Reines Aluminium glänzt hell silbrig, es besitzt im sichtbaren Licht ein durchgängig konstant gutes Reflexionsvermögen, so dass es sich für Spiegelbeschichtungen hervorragend eignet. Aluminium ist relativ weich, man kann es mit einem Messer ritzen. Dies erklärt auch, warum sich Aluminium maschinell zu dünnen Blechen und Folien walzen lässt. Das Leichtmetall ist sehr zäh, kompakte Stücke lassen sich mit Hammer und Meißel kaum trennen. Aluminium hat eine relativ niedrige Schmelztemperatur, Folien und dünne Bleche lassen sich mit der rauschenden Brennerflamme schmelzen. Außerdem besitzt es eine sehr gute elektrische Leitfähigkeit und auch eine gute Wärmeleitfähigkeit.

Aluminium aus der Schmelzflusselektrolyse

Kompaktes Aluminium ist sehr zäh, es lässt sich maschinell aber gut bearbeiten.

 
Aluminium ist gegen Luftfeuchtigkeit und Luftsauerstoff viel unempfindlicher als Eisen. Dies beruht auf der dünnen Oxidschicht, die sich bei frisch angeritztem Aluminium innerhalb weniger Sekunden bildet und das darunter liegende Aluminium vor weiterer Korrosion schützt. Aluminium reagiert sehr gerne mit Sauerstoff und eignet sich als Reduktionsmittel zum Beispiel bei der Herstellung von Roheisen aus Eisenerz im Thermitverfahren. Das Aluminiumpulver entzieht dabei dem Metalloxid die Sauerstoff-Atome.

Film 

Von Salzen verschiedener Metalle (Blei, Eisen, Kupfer, Nickel, Natrium, Quecksilber, Zink und Zinn) wird Aluminium angegriffen. Es löst sich auch sehr leicht in starken Säuren unter Wasserstoffbildung und Bildung der entsprechenden Salze, mit Salzsäure erhält man Aluminiumchlorid und Wasserstoff:   

Die dabei entstehenden Salze reagieren infolge ihrer Hydrolyse in wässrigen Lösungen sauer. Zunächst löst es sich langsam, solange bis sich die schützende Oxidschicht aufgelöst hat, dann erfolgt eine raschere Zersetzung. In oxidierend wirkenden Säuren wie (kalte) Salpetersäure wird Aluminium nicht angegriffen, da sich die oxidierte Schutzschicht des Metalls weiter verstärkt. Mit Natronlauge bildet es unter stürmischer Wasserstoffentwicklung Natriumhydroxoaluminat:   

Die akut toxische Wirkung von Aluminium und seinen Verbindungen ist relativ gering. Beim Verschlucken werden sie über die Niere ausgeschieden. Bei Personen mit Nierenfunktionsstörungen können aber Probleme auftreten. Das Metall hat die Eigenschaft, sich um Amalgamfüllungen herum anzulagern. Eine andere Aufnahmemöglichkeit besteht bei der medikamentösen Einnahme von aluminiumhaltigen Antazida oder bei Dialysepatienten über die Gabe von aluminiumsalzhaltiger Dialyseflüssigkeit. Die Aluminium-Ionen lagern sich im Gehirngewebe ein. Ein bekanntes Krankheitsbild ist die Dialyseenzephalopathie. [Lit 37]  Bei dieser Erkrankung des zentralen Nervensystems treten Symptome wie Gedächtnisstörungen oder Krampfanfälle und im Endstadium sogar Demenz auf. Beim Einatmen von Aluminiumstäuben über einen längeren Zeitraum hinweg können chronische Lungenkrankheiten entstehen.

Gelöste Aluminium-Ionen gelangen auch über das Trinkwasser und über Nahrungsmittel in den menschlichen Körper. Auch die Verwendung löslicher Aluminiumsalze in Medikamenten ist problematisch. Verpackungen aus Aluminium können Aluminium-Ionen freisetzen, wenn sie mit Säuren in Kontakt kommen. Aluminiumsalze sind als Lebensmittel-Zusatzstoffe zugelassen. Eine übermäßige Aluminium-Aufnahme führt zu erhöhten Blutwerten. [vgl. Lit 95] Nach der Studie einer Genfer Forschergruppe, die 2016 im International Journal of Cancer veröffentlicht wurde, soll Aluminiumchlorid in Deos Brustkrebs verursachen. [Lit 100] Eine Entwarnung diesbezüglich gibt das Bundesinstitut für Risikobewertung (BfR) in seiner Stellungnahme 030/2020 vom 20. Juli 2020: Unter Berücksichtigung zweier Human-Studien aus den Jahren 2016 und 2019 kommt das Amt zur Einschätzung, dass gesundheitliche Beeinträchtigungen durch Aluminium-Aufnahme über die Haut unwahrscheinlich sind. [Lit 122] Eine Ursachenwirkung für die Entstehung von Alzheimer durch erhöhte Aluminium-Blutwerte ist umstritten. Einige wissenschaftliche Studien sahen bisher keinen Zusammenhang. [Lit 92] Vertreter der Alternativmedizin argumentieren, dass in den Gehirnen von verstorbenen Alzheimerpatienten ein erhöhter Aluminiumgehalt feststellbar ist. Im Gehirn und anderen Organen werden Depots angelegt. Sie stufen Aluminium-Ionen als neurotoxisch ein. [Lit 93 und 94]

Alaun ist seit dem Altertum bekannt, es wurde aus dem Mineral Alunit gewonnen. Die Ägypter und die Römer verwendeten es als Flammschutzmittel für Holz. Plinius der Ältere empfahl es als Schweißhemmer für unter die Achseln. Die Verwendung als Beizmittel beim Färben von Tüchern erfuhr einen Höhepunkt im späten Mittelalter und während der Renaissance in Florenz. 1462 wurden bei Tolfa in der Nähe von Rom reiche Vorkommen des Rohstoffs gefunden. Die Medici betrieben zusammen mit Papst Pius II. das erste europäische Alaunwerk in Tolfa. Eine weitere historisch bedeutende Aluminiumverbindung ist die Alaunerde, die aus Aluminiumoxid besteht und heute Tonerde genannt wird. Sie ist seit jeher ein bedeutender Rohstoff zur Keramikherstellung.

Lange Zeit war die genaue Zusammensetzung der Alaunerde unbekannt. Einen ersten Hinweis auf ein Element findet sich bei Lavoisier 1789: In seiner berühmten Tabelle mit den „substances simples“ ist Alumine („Alaunerde“) unter den salzbildenden und erdigen Substanzen aufgeführt. Lavoisier konnte mit den damaligen Methoden aber kein Aluminium aus der Alaunerde gewinnen.

Der dänische Chemiker Hans Christian Ørsted (1777–1851) stellte 1825 das Element erstmals her. Es gelang ihm, Aluminiumchlorid mit einem Kaliumamalgam zu unreinem Aluminium zu reduzieren. Der Name leitet sich vom lateinischen Wort alumen für Alaun ab. Reineres Aluminium produzierte Friedrich Wöhler 1827 durch Reduktion von Aluminiumchlorid mit elementarem Kalium. An den erhaltenen Metallflittern konnte Wöhler erstmals die Eigenschaften des Metalls untersuchen. Im Jahr 1854 gelang dem französischen Chemiker Henri Sainte-Claire Deville (1818–1881) eine Darstellung von relativ reinem Aluminium bei der Reaktion von gasförmigem Aluminiumchlorid mit Natrium in einer Eisenröhre. Er probierte zur Verbesserung der Ausbeute auch Varianten aus und verwendete auch Natriumaluminiumchlorid oder setzte das Mineral Kryolith zu. Vor der Einführung dieser Synthese war der Preis für Aluminium noch höher als für Gold, danach sank der Preis erheblich.

Die Aluminiumgewinnung aus Bauxit erfolgt in mehreren Schritten: Das Erz wird zunächst von Verunreinigungen gereinigt. Durch Zugabe von Natronlauge wird das im fein gemahlenen Bauxit enthaltene Aluminiumhydroxid zu wasserlöslichem Natriumaluminat Na[Al(OH)₄] umgewandelt. Die ebenfalls enthaltenen Oxide der anderen Metalle gehen nicht in Lösung, sie bleiben im sogenannten Rotschlamm zurück. Die typische rote Farbe des Rotschlammes wird durch Eisenhydroxide verursacht. Die Metalloxide und -hydroxide können aus dem Rotschlamm abfiltriert werden, so dass die Natronlauge im Filtrat verbleibt. Durch Abkühlen auf unter 90 °C und durch Zugabe von Impfkristallen bildet sich reines Aluminium(III)-oxid-Trihydrat. Die Natronlauge wird abgetrennt. Nach dem Erhitzen auf über 1200 °C erhält man trockene Tonerde oder Aluminiumoxid Al₂O₃. [Lit 7 und 74]  Das Metall wird anschließend in der Schmelzfluss-Elektrolyse nach Hall-Héroult gewonnen. Um den Schmelzpunkt der Tonerde herabzusetzen, gibt man das Flussmittel Kryolith hinzu. Die Elektrolyse erfolgt bei einer Spannung von etwa fünf Volt. Das Aluminium bildet sich an der Kohle-Kathode, es ist aufgrund der hohen Badtemperatur von 950 °C flüssig. 

Die gewöhnlichen Spiegel im Schlaf- und Badezimmer sind heute nicht mehr mit Silber, sondern mit Aluminium beschichtet. Aluminium und seine Legierungen gehören zu den wichtigsten Werkstoffen zum Bau von Profilen, Rohren und Blechen. In der Lebensmittelindustrie ist Aluminiumfolie ein wichtiges Verpackungsmittel. Das Metall dient aber auch zur Herstellung von Kochgeschirr, Milchkannen und Trinkbechern. Aluminiumbronze wird in Rostschutzfarbe eingesetzt und spielt bei der Herstellung von Feuerwerkskörpern und Sprengstoffen eine Rolle. In Grießform wird es beim Thermitschweißen eingesetzt. Reinstes Aluminium wird in elektrischem Leitermaterial eingesetzt, beispielsweise in Hochspannungsleitungen. Duraluminium ist eine wichtige Aluminiumlegierung für den Fahrzeug- und Maschinenbau und für die Luftfahrt. Sie enthält neben dem Aluminium etwa 4% Kupfer, 0,5% Magnesium und 0,6% Mangan, sowie Spuren von Eisen und Silicium.

  
Beim Eloxieren wird das Aluminium auf elektrolytischem Weg oxidiert. Der zu eloxierende Gegenstand wird als Anode in eine Elektrolytlösung, bestehend aus verdünnter Schwefelsäure, gehängt. Beim Anlegen einer Spannung entsteht an der Kathode (Blei oder Aluminium) Wasserstoff und die Anode überzieht sich mit einer Oxidschicht. Diese Schicht ist besonders dick, widerstandfähig und schützt gut vor Korrosion. Die Eloxalschicht enthält Poren, in die man Farbstoffe einlagern kann. So erhalten eloxierte Gegenstände ein ästhetisch ansprechendes Aussehen.