Silber besitzt ein sehr hohes Reflexionsvermögen für sichtbares Licht. Diese Eigenschaft erklärt den strahlend hellen Metallglanz, der oft auch als „silberweiß“ beschrieben wird. Silber ist fast so dehnbar wie Gold, es kann zu feinen, durchscheinenden Folien ausgewalzt werden. Es besitzt die beste elektrische und thermische Leitfähigkeit aller Metalle und ist wie Gold diamagnetisch. Silber wird mit den meisten anderen Metallen legiert.  

Silber ist an sauberer Luft beständig, es läuft jedoch bei Anwesenheit von Schwefelwasserstoff oder beim längeren Kontakt mit Schwefel-Verbindungen schwarz an. Dabei reagiert der Schwefel mit dem Silber zu Silbersulfid. Dies erklärt, warum Silberbesteck schwarz anläuft, wenn man damit Eier, die Schwefelverbindungen enthalten, isst. Auch der unangenehme Geruch des Silberbestecks ist auf die Anwesenheit von Schwefel-Atomen zurückzuführen.

Das Edelmetall wird von Salzsäure nicht angegriffen, dagegen wird es in heißer, konzentrierter Schwefelsäure und in warmer Salpetersäure leicht zersetzt. Mit Salpetersäure entsteht rotbraunes Stickstoffmonooxid NO.

Mindestens 129 verschiedene Silberminerale sind bekannt, darunter die Silbererze Akanthit, Argyrodit, Chlorargyrit, Dyskrasit, Proustit, Pyrargyrit, Stephanit oder Sylvanit. Eine Besonderheit stellt Allargentum dar, es ist das Silbermineral mit dem höchsten Silbergehalt nach Silber gediegen. Die wichtigsten Silberproduzenten sind Mexiko, Peru, China, Chile, Australien, Polen, Russland, Bolivien und die USA. 

Silber war nach Kupfer und Gold das dritte Gebrauchsmetall, das die Menschen benutzten. Die Assyrer kannten es als sarpu, die Germanen verwandten das Wort silabra, die Goten silubr, die Römer nannten es argentum (nach dem griechischen Wort argyros, was so viel bedeutet wie „weiß-metallisch“. Das chemische Symbol Ag für Silber wurde von J.J. Berzelius im Jahre 1814 eingeführt.

Die Alchemisten verwandten das Symbol des Halbmondes für das Metall Silber. Im Gegensatz zum männlichen, sonnenhaften Gold verkörperte die Mondgöttin Luna das weibliche Prinzip, sie stand für Klarheit und Reinheit:

Die alten Ägypter schmückten die Spitzen ihrer Obelisken mit Elektrum, einer Legierung aus Silber und Gold. Im alten Griechenland wurden seit dem 7. Jahrhundert vor Christus Silbermünzen geprägt. Das Silber stammte aus den Minen in Laurion, etwa 50 Kilometer südlich von Athen. Zunächst galt Silber wertvoller als Gold. Der römische Kaiser Caligula führte im Circus einen Wagen vor, der aus 124000 Pfund Silber bestand. Die Römer gewannen einen erheblichen Anteil ihres Silbers in Sardinien. Es wurde auch für Münzen benötigt.

In Mitteleuropa wurden im Mittelalter Silbererzvorkommen im Schwarzwald, im sächsischen Erzgebirge, in Böhmen oder bei Schwaz in Tirol entdeckt, was die Prägung von Silbermünzen ermöglichte. Die Entdeckung der Silbererze im Jahr 1168 bei Christiansdorf, dem heutigen Freiberg, begründete den Erzabbau im sächsischen Erzgebirge. 1471 entdeckte man am Schneeberg erneut das begehrte Metall, was wiederum ein Silberfieber in der Region auslöste. An vielen Orten baute man auch silberhaltigen Bleiglanz ab, zum Beispiel am Silberberg bei Fahl im Schwarzwald.

Die Tempel der Inka im heutigen Peru waren reichhaltig mit Gold und Silber verziert. Sie bezeichneten das Silber als „die Tränen des Mondes“, das Gold als „Schweißperlen der Sonne“. Seit Anfang des 16. Jahrhunderts brachten die Spanier erhebliche Mengen des Edelmetalls aus Amerika nach Europa. Dadurch sank der Wert des begehrten Metalls erheblich.

1623 wurde die Silbermine im norwegischen Kongsberg entdeckt. Im 16. und 17. Jahrhundert kam das Silber auch aus Japan und Indonesien. Ab 1704 erfolgte der Gold- und Silberabbau in Russland im heutigen Chitinskaya Oblast. Der Silbererzbergbau im Ural begann erst zu Beginn des 19. Jahrhunderts. Kurz darauf wurden auch in den USA reiche Vorkommen in Nevada, Utah, Colorado, Kalifornien und weiteren US-Bundesstaaten entdeckt. 1885 erfolgte die Gründung der Bergbaugesellschaft im australischen Broken Hill. Von dort stammen – mit über einer Tonne Gewicht – die größten Silbernuggets der Welt.

Etwa die Hälfte des genutzten Silbers fällt bei der Rohstoffgewinnung von Kupfer, Zink und vor allem bei der Herstellung von Blei aus silberhaltigem Bleiglanz an. Ein Viertel der Gewinnung stammt aus Silbererzen, ein weiteres Viertel aus dem Recycling von Altmetallen. Die Herstellung aus den Silbererzen erfolgt wie beim Gold mit Hilfe der Cyanidlaugerei. Die fein gemahlenen Erze werden dabei mit einer 0,1 bis 0,2%igen Natriumcyanid-Lösung ausgelaugt, wobei die Silber-Ionen der Erze komplex in Lösung gehen. Mit Hilfe von Zink- oder Aluminiumstaub kann dann das Silber aus der Lösung ausgefällt werden:  

Das Produkt wird durch Filterpressen abgetrennt und geschmolzen, so dass man etwa 95%iges Rohsilber erhält. Die Anreicherung erfolgt durch eine elektrolytische Reinigung mit Silbernitrat-Lösung als Elektrolyt. Die Anoden bestehen aus zentimeterdicken Rohsilber-Platten, die Kathoden aus dünnem Feinsilber-Blech. Das reine Silber kommt vor allem in Form von Barren, Blechen oder Drähten in den Handel.

Silber elektrolytisch gereinigt

Bei der elektrolytischen Raffination entsteht bäumchenartiges Silber.

Silber ist heute das meist gebrauchte Edelmetall. Es spielte von alters her eine wichtige Rolle zur Herstellung von Münzen. Sein Preis liegt heute jedoch deutlich unterhalb von Gold, Platin oder Palladium. Es dient aufgrund seiner hohen elektrischen Leitfähigkeit zur Herstellung von elektrischen Kontakten, von Elektroden oder elektronischen Bauteilen. Sein Aussehen und seine thermische Leitfähigkeit führten zu einer weit verbreiteten Anwendung bei Geschirr und Bestecken im Haushalt. Für die Herstellung von Schmuck wird es aufgrund seiner Weichheit zur Erhöhung der Härte meist mit anderen Metallen legiert. „Sterlingsilber“ besitzt einen Feingehalt von 92,5 Prozent Silber. Zahnärzte verwenden eine Amalgam-Legierung aus Quecksilber und Silber für Zahnfüllungen. Aufgrund der Giftigkeit des Quecksilbers ist diese Anwendungsmöglichkeit jedoch sehr umstritten. Silberverbindungen wie Silberchlorid werden aufgrund ihrer Lichtempfindlichkeit für hochwertige Fotopapiere verwendet. Aufgrund seiner bakterientötenden Wirkung findet Silberpulver auch in Salben eine Anwendung. Ein eingewobener Silberfaden in Kleidung oder in Matratzen soll sich für Allergiker günstig auswirken.  

 
Ein weiteres wichtiges Anwendungsgebiet ist die Herstellung von Spiegeln: Dabei werden Glasscheiben zuerst sorgfältig gereinigt und danach in eine Silbersalz-Lösung wie Silbernitrat getaucht. Die Zugabe eines Reduktionsmittels wie Glucose oder Fructose führt zu einer gleichmäßigen Ausscheidung des Silbers, das sich auf der Glasoberfläche festsetzt. Dieses Verfahren ist heute jedoch weitgehend durch das sogenannte Silberspitzverfahren verdrängt, bei dem das Silber direkt auf die Glasplatten aufgedampft wird. Viele Spiegel sind heute aber nicht mehr mit Silber, sondern mit Aluminium bedampft. Das Aluminium hat ebenfalls ein hohes Reflexionsvermögen für Licht, und es ist weniger korrosionsanfällig.