In ein ganz sauberes und fettfreies Reagenzglas werden 3 ml Silbernitrat-Lösung mit der Konzentration 0,1 Mol pro Liter gegeben. Man tropft solange 10%ige Ammoniaklösung hinzu, bis sich die anfangs entstehende Trübung wieder löst. Dann gibt man eine Spatelspitze Glucose oder ein paar Tropfen eines Aldehyds hinzu und erwärmt im Wasserbad auf 70 °C. Nach kurzer Zeit oder nach wenigen Minuten färbt sich die Lösung schwarz und die Reagenzglas-Wand wird versilbert. 

Reduzierend wirkende Stoffe reduzieren die Silber-Ionen in der ammoniakalischen Silbernitrat-Lösung zu elementarem Silber, das in kolloidaler Form ausfällt oder das Glas verspiegelt. Die Carbonyl-Gruppe eines Aldehyds oder eines Zuckers wird oxidiert, die Silber-Ionen werden reduziert:    

Die Probe verläuft nicht nur mit Aldehyden positiv, sondern auch mit Glucose, Fructose, Maltose und Lactose. Mit der Saccharose gelingt die Probe nicht (Erläuterung). 

Ammoniakalische Silbernitrat-Lösungen oder Reste aus der Probe dürfen auf gar keinen Fall aufbewahrt werden, da sich hierbei explosive Silbersalze bilden können. Reste müssen sofort nach dem Versuch nach der Entsorgungsvorschrift für Silbersalze vernichtet werden. Es darf nur mit kleinsten Mengen gearbeitet werden. Silbernitrat-Lösung und Ammoniaklösung wirken ätzend. Es müssen Schutzbrille und Schutzhandschuhe getragen werden. Nach der Arbeit sind die Hände gründlich zu waschen und der Arbeitsplatz ist mit viel Wasser zu reinigen! Silbersalz-Reste auf Kleidung oder Tischen führen unter Lichteinwirkung zu einer schwer entfernbaren, schwarzen Silberschicht. Diese kann nur mit Salpetersäure gereinigt werden. Textilien kann man nicht mehr reinigen, auf der Haut verschwindet die Schwärzung nach einigen Tagen von alleine.