Platin ist ein silbrig glänzendes, sehr zähes Schwermetall. Es ist weicher als zum Beispiel Iridium, Osmium, Palladium oder Rhodium. Im Vergleich zum Palladium ist Platin edler und beständiger. Vergleicht man Schmelzperlen aus Palladium und Platin, die längere Zeit an der Luft liegen, dann erhält das Palladium eine deutlichen Gelbschimmer. Platin ist auch stabiler als Gold und wird daher für Fassungen von teuren Edelsteinen verwendet. Es lässt sich gut zu feinen Drähten und Folien verarbeiten. Aus 30 Gramm Platin kann ein drei Kilometer langer Draht hergestellt werden.  

Bei den schwersten chemischen Elementen belegt Platin mit seiner Dichte von 21,5 g/cm³ nach Osmium und Iridium den dritten Platz. Das Metall kann große Mengen Wasserstoff und auch Sauerstoff absorbieren. Da diese Elemente dabei aktiviert werden, besitzt das Platin eine bedeutende Rolle als Katalysator. In fein verteilter Form glüht Platin in Wasserstoffgas oder Methanoldampf auf und vermag diese zu entzünden.

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Häufigkeit   sehr selten

Platin ist etwas seltener als Gold. Es findet sich in der Natur als Gemisch fünf stabiler Isotope und einem sehr langlebigen radioaktiven Isotop. Natürliches Platin kommt meist zusammen mit anderen Platinmetallen als gediegen Platin, zum Beispiel mit Palladium, Rhodium, Iridium, Osmium, Ruthenium. Reines Platin kristallisiert nach dem kubischen Kristallsystem. 

Es existieren einige Platinminerale wie Sperrylith (Platinarsenid) oder Geversit (Platinsulfid), die für die Platingewinnung von Bedeutung sind. Die wichtigsten Vorkommen für gediegen Platin finden sich im Merensky Reef in der Republik Südafrika, sowie in Sudbury, Kanada, im Ural und in Stilwater, USA. Im Ural wurde 1843 ein zwölf Kilogramm schwerer Platinnugget gefunden.   

Das Metall wurde im 1. bis 3. Jahrhundert nach Christus von den südamerikanischen Indianern der Mayavölker zur Herstellung von Plastiken verwendet. Vermutlich hielten sie das silberglänzende Metall jedoch für Silber. Die Spanier konnten zuerst mit dem Metall nichts anfangen. Beim Goldwaschen setzten sich zusammen mit Gold sehr kleine Körnchen eines grauweißen Metalls ab. Sie nannten die Kügelchen Platina (=abwertende Verkleinerungsform mit der Bedeutung „kleines Silber“). Die spanischen Goldsucher warfen die Kügelchen zurück in die Flüsse. Zuerst wurde der Export von Platin nach Spanien verboten, da Fälscher Münzen aus Platin herstellten und sie mit Gold überzogen. 

Der italienische Gelehrte Giulio Cesare Scaliger (1484–1558) beschrieb 1557 ein silbrig glänzendes Metall, das „nicht im normalen Feuer schmelzbar ist". Scaliger erkannte damit als erster den speziellen Charakter des neues Metalls. Zur Feststellung seiner chemischen Eigenschaften führten in der Folgezeit verschiedene Chemiker Schmelzversuche durch. Zuerst verwendeten sie einen Schmelzofen, der zur Herstellung von Porzellan diente. Der französische Chemiker Antoine Lavoisier nahm ein Brennglas mit drei Meter Brennweite und eine Linse mit 1,2 Meter Durchmesser. Die Schmelzversuche schlugen zunächst alle fehl, obwohl Lavoisiers Brennglas Temperaturen von bis zu 1540 °C erzeugte. Es gelang ihm erst nach jahrelangen Versuchen mit Hilfe von Sauerstoff, ein Platinkügelchen zu schmelzen. Um 1783 entwickelte der Franzose Guyton de Morveau (1737–1816) eine industriell verwertbare Schmelzmethode: Die Zugabe von Arsenpulver und Pottasche ermöglichten das Schmelzen bei geringerer Hitze. Danach interessierten sich die Juweliere für das Metall.

Pierre Francois Chabaneau stellte Anfang des 18. Jahrhunderts in Spanien einen Würfel mit zehn Zentimeter Kantenlänge her. Sein Freund konnte den 23 Kilogramm schweren Würfel nicht heben und glaubte, er sei am Tisch befestigt.

Im Jahr 1800 erwarben zwei Londoner Metallurgen 163 Kilogramm Platin, das aus Südamerika herausgeschmuggelt worden war. Sie untersuchten den schwarzen Rückstand beim Lösen in Königswasser. Bei der Zugabe von Quecksilbercyanid erhielten sie eine gelbe Ausfällung, die nach dem Erhitzen ein neues, silbrig glänzendes Metall hervorbrachte. Es erhielt den Namen Palladium, in Anlehnung an den Planetoiden Pallas, der im selben Jahr entdeckt worden war. In den folgenden Jahren gelang es verschiedenen Chemikern, vier weitere Platinmetalle im Rückstand zu isolieren: Rhodium (nach der griechischen Bezeichnung für „Rose“), das harte Iridium, das giftige Osmium und das Ruthenium, das von dem russischen Chemiker Karl Ernst Klaus in Russland entdeckt worden war und nach einer alten Bezeichnung für Russland benannt wurde.

Im Jahr 1828 erschien zu Ehren des Zars Nikolaus I. die erste Platinmünze. 1837 wurde das Edelmetall erstmals als Schaltkontakt in Telegraphengeräten eingesetzt und 1863 nahm der Erfinder Edison Platin als Glühfaden für Glühlampen. Ab 1901 diente Platin als Katalysator beim Ostwaldverfahren zur Herstellung von Salpetersäure.

Von 1889 bis 2019 galt das in Paris aufbewahrte Urkilogramm als Referenzgewicht für die Basis-Einheit Kilogramm. Es besteht aus einem Zylinder mit einer Legierung aus 90% Platin und 10% Iridium. Der Zylinder ist 39 Millimeter hoch und besitzt den gleichen Durchmesser. In zahlreichen Ländern befinden sich Kopien des Urkilogramms, so auch am Bundesamt für Metrologie METAS in Bern. Dieses Urkilogramm ist das Referenzgewicht für alle Eichgewichte innerhalb der Schweiz. Ab dem 20. Mai 2019 wird die Basis-Einheit Kilogramm von der Planckschen Konstante abgeleitet.

Nach dem Abbau unter Tag wird das Gestein, das die verschiedenen Platinmetalle führt, einer langwierigen Behandlung unterzogen. Nach einer Anreicherung durch Flotation wird das Konzentrat im Lichtbogen geschmolzen. Durch das Einblasen von Sauerstoff in die Schmelze entsteht aus den enthaltenen Sulfiden Schwefeldioxid, das zu Gewinnung von Schwefelsäure verwendet werden kann. Nach dem Abkühlen erhält man durch eine magnetische Abtrennung Nickel, in dem sich auch das Kupfer befindet. Nach dem klassischen Prozess, der heute nicht mehr so verbreitet ist, erfolgt die Trennung der Platinmetalle durch eine Reihe von Schmelz- und Auflösungsprozessen. Die Platinmetalle werden nach einem anfänglichen Reinigungsprozess mit Königswasser versetzt. Dabei gehen Platin, Palladium und Gold in Lösung, während die anderen Platinmetalle im Rückstand verbleiben. Das Gold wird mit Eisenchlorid FeCl₂ und das Palladium mit Ammoniumchlorid NH₄Cl abgetrennt. Das dabei entstehende Ammoniumhexachloroplatinat wandelt sich durch Glühen und Raffination in reines, 99,9%iges Platin um. Ein Teil des Platins wird auch aus Abfällen und Altmaterialien wiedergewonnen. [Lit 4]

Feinmaschige Platinnetze, poröser „Platinschwamm“ und auch Platinpulver dienen im Labor und in der chemischen Industrie zur Herstellung von Katalysatoren. Diese ermöglichen die Salpetersäureherstellung, die Ammoniaksynthese und zahlreiche andere Prozesse. Platinkatalysatoren werden vor allem auch bei der Herstellung von Blausäure, Schwefelsäure oder beim Platin-Reforming benötigt. Beim Dreiwegekatalysator ist Platin ein wichtiger Bestandteil zur Umwandlung der Autoabgase. Auch in den Brennstoffzellen wird das Platin als Elektrodenmaterial eingesetzt. Platin wird in der Elektrotechnik zur Herstellung von Schaltkontakten, Heizwiderständen oder Thermoelementen verarbeitet. Aufgrund seiner hohen Schmelztemperatur und Korrosionsbeständigkeit wird es zum Bau von medizinischen und technischen Geräten wie Schalen und Schmelztiegel verwendet. Drähte und Bleche in verschiedenen Stärken werden im Labor häufig eingesetzt. Schmuckplatin ist eine Legierung aus 96% Platin und 4% Kupfer, es kann auch aus 90% Platin und 10% Palladium bestehen.

Eine relativ neue Anwendung findet man in der Medizin zur Behandlung von Krebstumoren. Bestimmte Platinverbindungen können die Zellteilung der Krebszellen unterbinden. Die Stadt Hanau gilt heute als „Platinstadt“, da dort sehr viele Platinprodukte hergestellt werden. Heute spielt vor allem auch das Recycling des wertvollen Edelmetalls eine bedeutende Rolle: Platin wird nicht verbraucht, sondern nur gebraucht, es kann fast vollständig zurückgewonnen werden. [Lit 90]