Das Element Cobalt zeigt eine nahe Verwandtschaft zu Eisen und Nickel. Es ist jedoch härter und fester als Stahl und sehr zäh. Bei Raumtemperatur ist Cobalt wie Eisen und Nickel ferromagnetisch, allerdings nicht ganz so stark wie Eisen. Beim Erhitzen über seine Curie-Temperatur von 1388 Kelvin (+1114,85 °C) verliert Cobalt seine ferromagnetischen Eigenschaften. Cobalt bildet mit vielen Elementen Legierungen, die sehr korrosionsbeständig sind.

Auch in seinen chemischen Eigenschaften ähnelt Cobalt dem Eisen und dem Nickel. Es reagiert aber mit Sauerstoff weniger als Eisen und ist gegen Wasser und feuchte Luft beständig. Salzsäure und Schwefelsäure lösen das Metall langsam, verdünnte Salpetersäure löst es schnell auf. Das kompakte Metall in Form von Blech oder Stangen wird durch reine, konzentrierte Salpetersäure passiviert. Es reagiert dagegen mit 60%iger Salpetersäure unter Bildung von Stickstoffdioxid und Cobalt(II)-nitrat. Dieses bildet mit Wasser eine tiefrote Lösung. Mit Sauerstoff reagiert Cobaltpulver in Hitze zu olivgrünem Cobalt(II)-oxid:

2 Co  +  O₂   2 CoO      ΔH_R = −476 kJ/mol 

Cobalt bildet überwiegend Verbindungen mit der Oxidationsstufe +2, etwas seltener auch mit der Oxidationsstufe +3 und sehr selten auch mit +4 oder +5. Am bekanntesten ist das Cobalt(II)-chlorid CoCl₂, dessen Hexahydrat rosarote Kristalle bildet. Beim Erwärmen auf über +35 °C gibt es einen Teil des chemisch gebundenen Kristallwassers ab und färbt sich dabei blau. Das kristallwasserfreie Salz entsteht beim Überleiten von Chlor auf Cobaltpulver. Die Halogenide sind alle farbig: Cobalt(II)-fluorid ist auch im wasserfreien Zustand rosa, Cobalt(II)-bromid erscheint grün und Cobalt(II)-iodid dunkelblau. Beim Einwirken von Schwefelsäure auf Cobaltpulver oder auf Cobalt(II)-oxid entsteht Cobalt(II)-sulfat CoSO₄. Typische Verbindungen mit einer höheren Oxidationszahl sind zum Beispiel das braunschwarze Cobalt(III)-oxid Co₂O₃ oder das schwarze Cobalt(II,III)-oxid Co₃O₄. Diese beiden Oxide sind im Wasser nicht löslich. Letzteres besitzt im Kristallaufbau wie auch das bekannte Pigment Cobaltbau eine Spinellstruktur. Auch die Salze Cobalt(III)-sulfat Co₂(SO₄)₃ oder Cobalt(III)-nitrat Co(NO₃)₃ sind darstellbar.

Ab dem 16. Jahrhundert wurden in Sachsen, in Thüringen oder in Böhmen Blaufarbenwerke gegründet. Sie produzierten das blaue Glas Smalte und ein Vorstufengemisch, das „Zaffer“ oder auch „Safflor“ genannt wurde: Das Gemisch aus verschiedenen Cobaltoxiden entstand beim Rösten der Erze Kobaltglanz und Skutterudit. Die Firma Schindlers Blaufarbenwerk in Zschorlau ist die älteste noch heute produzierende Farbenfabrik. Sie wurde 1649 gebaut. Ab dem Ende des 17. Jahrhunderts erfolgte auch die kommerzielle Nutzung der Cobalterze im Harz, zum Beispiel bei St. Andreasberg. Im dortigen Bergbaurevier traten die Cobalterze als Begleiter der silberführenden Erze auf. Bei der Silbergewinnung entstand am Boden der Schmelze eine Schlacke, die mit Cobalt, Nickel und Arsen verunreinigt war und „Speise“ genannt wurde. Durch Umschmelzen und Erhitzen konnte man das Arsen und auch entstehendes Arsentrioxid abtrennen. Mit Oxidationsmitteln wie Chlor oder einer Bleichlauge erhielt man in der Ausfällung braunes Cobalt(III)-hydroxid, das durch Glühen zu Cobalt(III)-oxid umgewandelt wurde. [Lit. 7 und 128]

Die Entdeckung des Elements Cobalt im Jahre 1735 wird dem schwedischen Chemiker Georg Brandt (1694–1768) in Stockholm zugeschrieben. Cobalt in unreiner Form isolierte der Schwede Torbern Olof Bergman im Jahre 1780. Das Symbol Co wurde von J.J. Berzelius im Jahre 1814 eingeführt und leitet sich vom lateinischen Wort cobaltum („Kobalterz“) ab. 

Zunächst werden die Cobalterze durch Flotation angereichert. Nach dem Rösten fließt ein Großteil des Eisens in der Schlacke ab. Der übrig bleibende „Rohstein“ enthält noch Kupfer-, Nickel- und Cobalterze in Form von Sulfiden und Arseniden. Durch das Abrösten mit Soda und Natriumnitrat entweicht ein Teil des Schwefels und des Arsens. Die verbleibenden Metalloxide werden in heißer Salzsäure gelöst und mit Chlorkalk getrennt. Das enthaltene Cobaltoxid CoO fällt als Cobalthydroxid aus und kann durch Erhitzen in Cobalt(II,III)-oxid Co₃O₄ umgewandelt werden. Dieses lässt sich mit Koks oder Aluminium-Pulver zu Cobalt reduzieren: