Bemerkung für Schulen: Benzol ist ein stark krebserzeugender Arbeitsstoff. Er darf im Schullabor nicht aufbewahrt und auch nicht eingesetzt werden. Da Benzol als Antiklopfmittel in Autobenzin enthalten ist, darf dieses an Schulen im Chemieunterricht nicht eingesetzt werden.

Benzoldämpfe wirken beim Einatmen sehr toxisch. Die Symptome äußern sich in Schwindel, Erbrechen und Bewusstlosigkeit. Die Flüssigkeit kann auch über die Haut aufgenommen werden und verursacht auf diesem Weg schwere Vergiftungen. Bei einem Benzolgehalt von zwei Volumenprozent in der Atemluft tritt der Tod nach fünf bis zehn Minuten ein. Chronische Vergiftungen bei Aufnahme von kleineren Mengen über einen längeren Zeitraum führen zu einer Schädigung des Knochenmarks, der Leber und der Nieren. Benzol kann Leukämie hervorrufen und gilt als stark krebserzeugender Stoff.   

Benzol ist eine klare, leicht bewegliche Flüssigkeit, die mit einem Brechungsindex von 1,5011 stark lichtbrechend ist. Benzol mischt sich mit Wasser kaum, beim Mischen schwimmt es aufgrund seiner geringeren Dichte oben. Ethylalkohol, Diethylether, Benzin, Fette, Harze, Phosphor und Iod lassen sich in Benzol gut lösen. 

Das Benzol in dieser Flasche schwimmt auf einer
Wasserschicht, es ist stärker lichtbrechend als Wasser.    

An der Luft verbrennt der Kohlenwasserstoff Benzol mit rußender Flamme unter Bildung von CO₂ und H₂O. Aufgrund der dabei hohen, entstehenden Verbrennungswärme und seiner Eigenschaft, Frühzündungen im Ottomotor – dem „Klopfen“ – zu verhindern, wird er als Zusatzstoff im bleifreien Benzin verwendet.   

Benzol rußt sehr stark beim Verbrennen.

Film

Benzol ist aufgrund seines Benzolrings im Molekül-Bau der einfachste Vertreter der Aromaten. Die Addition von Halogenen gelingt mit UV-Licht: Wenn sechs Chlor-Atome am Benzolring addiert werden, erhält man Hexachlorcyclohexan, das verschiedene Diastereomere bildet: Bekannt geworden ist γ-Hexachlorcyclohexan unter dem Namen Lindan. Es ist ein in der Natur schwer abbaubares Insektenvernichtungsmittel, das sich in der Nahrungskette anreichert.

γ-Hexachlorcyclohexan (Lindan)

Die Wasserstoff-Atome am Benzolring lassen sich bei Gegenwart von Eisen(III)-chlorid mit Halogenen substituieren: Mit Chlor entsteht flüssiges Chlorbenzol, das als Lösungsmittel verwendet und zur Phenol-Synthese benötigt wird. Mit Nitriersäure, einem Gemisch aus rauchender Salpetersäure und konzentrierter Schwefelsäure, erhält man Nitrobenzol, ein wichtiges Zwischenprodukt zur Anilin-Herstellung. Beim erneuten Nitrieren lassen sich auch Dinitrobenzol und Trinitrobenzol darstellen. Sämtliche Nitrobenzole sind stark toxisch, Trinitrobenzol ist ein brisanter Sprengstoff.   

 
 

  
Bei der Darstellung des Benzol-Moleküls gäbe es theoretisch zwei Möglichkeiten. Der Mesomerie-Pfeil und die Klammer verdeutlichen, dass die beiden dargestellten Grenzstrukturen nicht wirklich existieren:  

Bei der fraktionierten Destillation von Steinkohle erhielt der Alchemist Glauber im 17. Jahrhundert einen „scharpen Spiritus“ und ein „hitziges und bluthrothes Oleum“, das „alle feuchten Ulcera (heute: Geschwüre oder Entzündungen) gewaltig trocknet und heilet“. Vermutlich erhielt Glauber dabei die Aromaten Benzol (ein „liebliches“ Öl) und Phenol. Heute ist es schwer vorstellbar, dass diese stark giftigen Substanzen einst als Heilmittel empfohlen wurden. Allerdings wirken sie stark keimtötend und so lässt sich die Wirkung vielleicht einigermaßen nachvollziehen.   
   
Im Jahr 1825 entdeckte Michael Faraday den Stoff in geleerten Gasflaschen einer Fabrik und konnte ihn dann auch isolieren. E. A. Mitscherlich (1794–1863) gewann den gleichen Stoff aus Benzoesäure und bezeichnete ihn zunächst als „Benzin“. 1834 vergab Justus von Liebig dem als „Benzin“ bezeichneten Stoff seinen Namen Benzol. Die erste Herstellung aus Teer erfolgte 1842 durch Leigh. August Kekulé von Stradonitz (1829–1896) stellte 1865 erstmals eine ringförmige Strukturformel für das Benzol-Molekül auf. Den Effekt der Mesomerie oder der Resonanz im Benzolmolekül erkannte aber erst Linus Pauling in den 1930er Jahren. Benzol entsteht heute bei der industriellen Destillation von Steinkohle und von Erdöl. Bei der Weiterverarbeitung des Erdöls fällt Benzol beim Cracken von Benzin und beim Platin-Reforming an. Beim Reformieren wird n-Hexan zuerst zu dem ringförmigen Cyclohexan und dann zu Benzol dehydriert:   

    

Im Labor kann Benzol aus Benzoesäure und Natriumhydroxid hergestellt werden. Beim Erhitzen des Gemisches entsteht zunächst Natriumbenzoat, aus dem sich in einer Eliminierungsreaktion Benzol bildet. Die Gesamtreaktion kann so formuliert werden: