Das wachsweiche Rubidium ähnelt sehr dem Kalium, ist aber noch weicher und noch reaktionsfähiger als dieses. Geschmolzenes Rubidium ist sehr aggressiv und greift sogar Glas und Porzellan an. Die frischen Schnittflächen glänzen silbrig, überziehen sich aber sofort mit einer mattgrauen Oxidschicht. Rubidium ist eines der unedelsten Metalle und daher ein sehr starkes Reduktionsmittel. Es reagiert mit allen Nichtmetallen, mit reinem Sauerstoff oder an feuchter Luft erfolgt sofortige Zündung. Dabei verbrennt es mit rosa-violetter Flammenfarbe. Mit Wasser reagiert Rubibium explosionsartig unter Wasserstoffbildung zu Rubidiumhydroxid. Das gebildete Rubidiumhydroxid ist eine sehr starke Base.

2 Rb  +  2 H₂O   2 RbOH  +  H₂

Häufigkeit   weniger häufig

Rubidium kommt in der Natur nicht elementar vor. Der in Manitoba/Kanada vorkommende Lepidolith ist vulkanischen Ursprungs und enthält einen Rubidiumoxidanteil von bis zu 3,5 Prozent. Spuren von Rubidiumverbindungen finden sich auch im Meerwasser und in Mineralwässern.  

Das Element wurde zusammen mit Caesium im Jahre 1861 von dem deutschen Chemiker Robert Wilhelm Bunsen (1811–1899) und dem deutschen Physiker Gustav Robert Kirchhoff (1824–1887) in dem Mineral Lepidolith entdeckt. Sie fanden es bei spektralanalytischen Untersuchungen. Die Herstellung von neun Gramm Rubidiumchlorid gelang ihnen durch die Aufarbeitung von 44200 Liter Mineralwasser aus Bad Dürkheim. Als zweites Produkt erhielten sie 7,5 Gramm Caesiumchlorid. Aufgrund der typischen dunkelroten Farbe der Spektrallinien erhielt das Element seinen Namen in Anlehnung an das lateinische Wort rubidus („dunkelrot“). Reines Rubidium konnte Bunsen dann zwei Jahre später durch eine Schmelzflusselektrolyse von Rubidiumchlorid herstellen.