Salicylsäure bildet nadelige, farblose und geruchlose Kristalle. Das kristalline Pulver erscheint weiß. Es schmeckt süß bis säuerlich und hat einen unangenehmen Nachgeschmack. Die Salicylsäure wirkt noch stärker bakterientötend als Benzoesäure und Phenol. Auf der Haut löst sie allmählich die Hornhaut auf. Salicylsäure wirkt auch schmerz- und fiebersenkend.   

Salicylsäure ist in kaltem Wasser schwer, in heißem Wasser dagegen gut löslich. In Ethylalkohol, Diethylether und Aceton löst sie sich ebenfalls gut. Die Hydroxycarbonsäure ist eine deutlich stärkere Säure als Benzoesäure. Mit Eisen(III)-chlorid bildet sich eine typische, blauviolette Farbreaktion. Beide Merkmale lassen sich auf eine Wasserstoffbrücke innerhalb des Moleküls zurückführen:   

      

Beim Erhitzen auf 200°C entsteht unter Abgabe von Kohlenstoffdioxid Phenol, oberhalb 250°C reagiert Salicylsäure in einer Kondensationsreaktion unter Abgabe von Wasser zu Xanthon. Mit Methanol reagiert sie bei der Gegenwart von Schwefelsäure zu Salicylsäuremethylester. Der entstehende Ester findet sich im Wintergrünöl, das aus einer in Nordamerika beheimateten Staude gewonnen wird. Die bei der Reaktion mit sämtlichen Alkoholen zugänglichen Ester der Salicylsäure dienen als Rheumamittel und aufgrund ihres intensiven Geruchs auch für die Parfümherstellung. Vor der Entwicklung der Acetylsalicylsäure diente die Salicylsäure als Mittel gegen Kopfschmerzen und zur Fiebersenkung. Man verwendete einen Aufguss der Spierstauden-Blüten. Aufgrund der Nebenwirkungen wird die Salicylsäure für diesen Zweck nicht mehr verwendet.  

Die Herstellung der Salicylsäure erfolgt nach der Kolbe-Schmitt-Synthese. Hierbei wirkt Kohlenstoffdioxid auf trockenes Natriumphenolat bei etwa 130 °C und hohem Druck ein. Bei der Reaktion erhält man Natriumsalicylat, ein Salz der Salicylsäure, das durch die Zugabe von Säure sehr reine Salicylsäure liefert: