Bei einem Eisenbahnwaggon verhindert ein Puffer das allzu starke Zusammenstoßen von zwei Waggons, wenn sie aneinander gekuppelt werden. In der Chemie versteht man unter einem Puffer eine Lösung aus einer schwachen Säure und dem basisch wirkenden Salz der Säure. Wird zu dieser Lösung wenig von einer Säure oder einer Base hinzugegeben, ändert sich der pH-Wert der Lösung kaum. Diesen Effekt bezeichnet man als Pufferung.
 

  

 
Die Wirkung eines Puffersystems soll am Beispiel des Acetat-Puffers erläutert werden. In einer Lösung befindet sich verdünnte Essigsäure und die entsprechende Stoffmenge an Natriumacetat. Die Lösung zeigt pH=4,65. Versetzt man die Lösung mit einer starken Säure wie Salzsäure, so werden die Hydronium-Ionen der Salzsäure von den Acetat-Ionen des Natriumacetats abgefangen. Dabei wird das Natriumacetat in die schwache Säure Essigsäure umgewandelt:
 
CH₃COONa  +  HCl     NaCl  +  CH₃COOH
Natriumacetat  +  Salzsäure    Natriumchlorid  +  Essigsäure
 
Gibt man zu der Lösung eine starke Base wie Natriumhydroxid, werden die Hydroxid-Ionen der starken Base abgefangen und das Natriumhydroxid wird in die schwache Base Natriumacetat umgewandelt:
 
CH₃COOH  +  NaOH     CH₃COONa  +  H₂O
Essigsäure  +  Natriumhydroxid     Natriumacetat  +  Wasser