Henna war schon bei den alten Ägyptern und den Persern beliebt. Dies bezeugen Mumien aus dem alten Ägypten mit Hennabemalungen. Die besten Qualitäten kamen damals aus Khabis, Andûdjird und dem Distrikt Bandar Abbâs. Bei den Arabern war die Rotfärbung der Mähnen von Pferden sehr beliebt. Männer färbten sich ihre Bärte mit Henna. Beim "Aufstand der roten Augenbrauen" im Jahr 17 in China färbten sich die Bauern ihre Augenbrauen mit Henna und setzten mit der Farbe Orange ein politisches Zeichen des Wandels. 

Heute ist die Hennapflanze besonders auf dem Balkan, in der Türkei, in Nordafrika und auf den Philippinen beliebt. Sie blüht im Oktober oder November, an einigen Orten auch während des ganzen Jahres. Die leicht rosa gefärbten Blüten des zwei bis acht Meter hohen Hennastrauches strömen einen sehr starken Duft aus. Daher wurden sie im Orient schon im Altertum für die Parfümerie eingesetzt. Heute wächst der Strauch verwildert oder kultiviert vom Mittelmeerraum bis nach Indien. Die kurzen, gestielten und am Ende zugespitzten Blätter sitzen gegenständig an den Zweigen. Der Strauch benötigt warme Standorte und viel Licht. In Nordafrika findet man ihn auf Oasenplantagen oder aufgrund des betörenden Duftes auch in zahlreichen Innenhöfen. 

Der Ursprung der Henna-Tattoos, der Körperbemalung Mehndi, findet sich in Persien. Von dort breitete sich der Brauch nach Indien, Bangladesh und weiteren Ländern in Nordafrika und dem Sudan aus. Die Braut wird zur Hochzeit auf Händen, Unterarmen und Füßen bemalt. Von großer Bedeutung ist in diesen Ländern auch das Färben von Nägeln. Die Körperbemalung mit Henna ist eine aufwändige Prozedur. Dabei wird nur die Oberhaut eingefärbt. Allerdings benötigt es sechs bis acht Stunden, bis ein Mehndi dauerhaft angebracht ist. Bei den angebotenen Färbungen in europäischen Touristenhochburgen ist Vorsicht geboten. Diese Farbmittel enthalten oft das stark toxische und krebserzeugende Haarfärbemittel p-Phenylendiamin (PPD). Im Gegensatz zum natürlichen Henna färbt dieser Farbstoff die Oberhaut bereits innerhalb von einer halben Stunde ein. 

Die Blätter der Pflanze werden an einem schattigen Ort getrocknet. Die Sonne würde den rotfärbenden Farbstoff zerstören. Nach dem Trocknen wird das Pflanzenmaterial zu einem Pulver zermahlen. Die Blätter färben braunrot, während die reinen Stängel und die Wurzeln ein Karminrot ergeben. 

Beim Haare-Färben wird rotfärbendes Hennapulver mit heißem Wasser zu einem Brei verrührt und auf das Haar aufgetragen. Das Abdecken mit Tüchern und die Zuführung von Wärme bei hoher Feuchtigkeit begünstigt die Farbintensität erheblich. Heute werden gelegentlich Wärmeapparate zum Bedampfen der Haare eingesetzt. Nach der Färbung wird der Brei ausgewaschen. Danach wäscht man die Haare gründlich mit Shampoo. Zum Variieren der Farbe kann man auch Nussschalen, Krapp, Curcuma oder Zwiebelschalen hinzugeben. Für braune oder naturblonde Färbungen wurden früher auch gepulverte Blätter des Indigostrauches mit Henna vermischt. Die blaue Farbe neutralisiert die rote Farbe teilweise. Hennafärbungen auf Haaren sind dauerhaft, sie verschwinden erst durch das Nachwachsen der Haare.