Die alten Ägypter verwendeten Gummiarabikum als Bindemittel für Tinte und zum Einbalsamieren von Leichnamen. In Malereien auf Mumiensärgen lässt sich Gummi aus Pflanzenarten nachweisen. Akazien-Arten, deren Blutungssaft sich für eine industrielle Gewinnung eignet, kommen in den tropischen Regionen Afrikas, Indiens und Australiens vor. Die ergiebigste Art Acacia senegal findet man in riesigen Wäldern vor allem im Senegal und in der sudanesischen Provinz Kordofan.

Mit dem Aufkommen der Buch- und Aquarellmalerei im 12. Jahrhundert wurde Gummiarabikum zu einem der bedeutendsten Bindemittel für wasserlösliche und lasierend aufgetragene Künstlerfarben. Es diente auch zur Gummierung von Papier, so verwendete man Gummiarabikum für die Gummierung von Briefmarken, Etiketten, Klebebändern und Briefumschlägen. Als Lebensmittelzusatzstoff E 414 wird es heute noch zur Verdickung von Gummibonbons, Süßwaren und Speiseeis eingesetzt. Es findet sich auch als Klebstoff in Zündhölzern oder in Pillen. 

Wenn europäische Steinobstpflanzen wie Kirschen oder Pflaumen Gummi aussondern, dann weist dies oft auf eine Erkrankung hin. Bei den afrikanischen Akazienarten wird das Gummi bewusst herausgeholt. Im Gegensatz zum Kautschukprodukt („der Gummi“) meint man mit „das Gummi“ die wasserlösliche Ausschwitzung von Pflanzen. Die Rinde der Acacia senegal wird in der ersten Jahreshälfte senkrecht angeritzt. Dadurch tritt ein Gummitropfen aus. Diesen fängt man auf und lässt ihn trocknen. Alle zwei Tage wird ein weiterer Schnitt meist unterhalb der alten Ritzung angebracht. Das enthaltene Produkt ist noch mit Resten der Rinde oder mit Holzfasern verunreinigt.