Die Zahl links nach unten versetzt gibt gleichzeitig die Ordnungszahl, die Protonenzahl und die Elektronenzahl des jeweiligen Atoms an. Ein Kohlenstoff-Atom des Isotops C-12 besitzt daher 6 Protonen im Atomkern und 6 Elektronen in der Atomhülle:
Die Zahl links nach oben versetzt wird auch als Massenzahl bezeichnet. Sie gibt an, wie viele Kernteilchen (Neutronen und Protonen) in einem Atom des jeweiligen Isotops enthalten sind. Die Neutronenzahl ergibt sich also aus der Differenz zwischen oberer und unterer Zahl.