Eine subtraktive Farbmischung tritt auf, wenn Licht drei farbige und durchscheinende, hintereinandergestellte Glasplatten durchdringt. Jede Platte schluckt in einer Absorption einen Wellenanteil des Lichtes: Eine rote Platte lässt nur das langwellige Licht durch, sie lässt kein kurzwelliges Licht durch, das wir als Violettblau empfinden. Das Ergebnis ist, dass bei den drei hintereinander geschalteten Glasplatten kein Licht mehr durchdringen kann und uns die Farbe Schwarz erscheint. Eine subtraktive Farbmischung entsteht auch bei der Vermischung von Malfarben oder Pigmenten. Dabei erhält man aber kein reines Schwarz, sondern ein Dunkelgrau.