Die meisten elektromagnetischen Wellen wie Radiowellen oder die Röntgenstrahlung sind für unser Auge nicht sichtbar. Sie übertragen Energie und stellen Schwingungen innerhalb eines Raumgefüges dar, die senkrecht zu ihrer Ausbreitungsrichtung schwingen. Die Wellen unterscheiden sich in ihrer Wellenlänge: Rundfunkwellen können mehrere hundert Meter lang sein, während die kosmische Höhenstrahlung Wellenlängen im kaum vorstellbaren Bereich von Milliardstel Meter besitzt. Die Wellenlänge des für uns sichtbaren Lichts wird als optisches Spektrum bezeichnet.